Nikolaus var en liten pojke i Patara i Mindre Asien (Turkiet). Hans föräldrar var mycket rika. Nikolaus studerade i Palestina och Egypten. Han blev biskop i Myra. Han gav av sin rikedom till fattiga. Enligt legenden kastade han in en pung med guldmynt genom ett fönster och klappade med sin hand på dörren. Han skyndade sig att gömma sig så att han inte blev upptäckt. Detta är en förklaring till varför vi kallar julgåvan för julklapp.

Nikolaus var med vid flera skeppsbrott men lyckades rädda de nödställda. Han har blivit barnens och sjömännens skyddshelgon. Många kyrkor är uppkallade efter honom t ex Storkyrkan i Stockholm.

S:t Nikolaus firades den 6 december. Då gick man runt och delade ut gåvor till snälla barn. Nikolausfiguren följdes av en varelse, som var klädd som en bock i svart skinnpäls (symboliserade djävulen). Efter reformationen försvann Nikolaus och hans plats ersättes av det lindade Jesusbarnet i processionerna (Jesus sade: "Jag är världens ljus"). Kanske har denna jesusfigur sedan förts över på Lucia. Julgåvorna till barnen flyttades fram till julen och delades ibland ut av julbocken (!).

I många länder har S:t Nikolaus blivit Santa Claus en motsvarighet till den svenska tomten.